Saturday, February 12, 2011

懷念 Ken Olsen

消息傳來,迪吉多電腦( Digital Equipment Corp, DEC)的創辦人奧爾森( Ken Olsen)在 2月 6日逝世。筆者與 DEC和奧爾森有點淵源,因為在 1988年大學碩士畢業後,在美國找到的第一份工作就是在 DEC,當時奧爾森是 CEO。

公司的同事都親切地稱呼奧爾森為 Ken,感覺就像是公司的父親。 Ken說他首先是個科學家,其次才是個創業家。筆者加入 DEC時,公司可謂如日中天,全球員工多達十幾萬,穩坐全球第二大電腦公司之位(最大是 IBM)。 Ken的最大成就,是發展出當年最流行的「迷你」電腦 VAX系列,比 IBM專門生產的大型電腦小而更具彈性,價格也便宜得多。
Ken自稱科學家,而當年 DEC的研發能力確是極高,開發了很多新產品和技術。可惜, DEC當時最成功的現有產品和技術,卻帶來 DEC的沒落,因為 Ken未看到在科技市場不能故步自封,始終不肯在客戶放棄現有主流產品前,改革轉向更新技術。

結果,一而再,再而三地, DEC放棄了自己研發的新技術,白白把機會送給其他的小型創業公司。 Ken認為 VAX是史上最強的平台,運行封閉的 VMS操作系統已夠了,雖然當年在學界以開放的 Unix(今天 Linux的祖宗)安裝在 VAX機上, Ken就是堅持不支援 Unix,他的經典名言是:「 Unix是蛇油。」( Snake oil,指騙人的假藥),一語成讖。

DEC於 98年被吞

還有當年 DECnet是全球最大網絡制式, DEC拒絕轉攻 TCP/IP,成就了思科( Cisco); DEC的軟件團隊還開發了新一代操作系統,但公司還是死守 VMS,團隊後來跳槽到微軟,完成 Windows NT;就是利用 RISC處理器的工作站電腦, DEC也堅守 VAX而放棄了,才有 Sun的出現。

Ken是不是科技先導者?從研發方面(科學家),他是,不過在做生意方面,他不是。但 Ken不能好好地管理轉變,也有其好的一面:即使公司業績在 80年代末、 90年代初在 IBM的個人電腦熱潮競爭下迅速轉壞,他仍然拒絕以辭退員工來節流,堅持至最後, DEC開始放棄「鐵飯碗」政策時, Ken亦於 1992年退休辭任 CEO。可惜,至此為時已晚, DEC返魂無術,最後於 1998年被 Compaq吞併。

今天,年輕人已經從未聽過 DEC這名字。奧爾森的離去,把 DEC這一代的創新企業,完完全全地關進歷史書裏。 DEC的企業歷史,是後人值得從中參考的,而奧爾森的確改變了電腦技術發展的路向。筆者永遠懷念,這個好老闆和精神領袖。

2011年2月12日 刋載於《蘋果日報》

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