Charles Mok 可圈可點: IT合併潮

Saturday, October 01, 2005

IT合併潮

IT合併潮

近期IT企業的最受足矚目新聞大事,集中於兩宗大型收購合併行動,而兩宗過案的背後動機及前景,都有其異同之處,而且,相信市場上仍會有類似行動繼續出現,這又反映些什麼?

首先看所一宗合併,是著名網上拍賣網站eBay以26至41億美元之間的總數(部份收購價與表現掛),收購近年快速冒起的網上電話公司Skype。Skype總部設於盧森堡,開業三年內以P2P技術提供免費網上電話服務,經已在255個國家地區,擁有5500多萬用戶,平均每日增加15萬名新用戶。

Skype可算是自Google以來最受注目、最有噱頭的「純」互聯網公司。Skype可說領頭帶動的網上電話革命,令傳統電訊公司頭痛不已,而且,近月Google亦推出相似的Google Talk服務,微軟也收購了一家擁有相關技術,叫Teleo的小型公司。大戰本來已像一觸即發,eBay這班霸的介入,令火藥味更濃。

偕SKYPE反擊

eBay以往一直頗為專注於網上拍賣本業,不似別的入門網站對手的多元化,如雅虎、微軟的MSN等,以前最大型收購行動,也是網上付費服務商PayPal,和韓國的互聯網拍賣公司IAC這些業務相關企業 ,所以,這次與Skype的交易,實令很多人跌眼鏡,事關Skype會被併購是可料的,但買家是eBay就叫人意外,而評論對eBay的行動亦毀譽參半。

但eBay為什麼要這樣做呢? CEO Meg Whitman說:「籍著把兩家電子商務企業eBay和PayPal與互聯網話音通訊領導者的結合,我們將創造出一個具無窮威力的網上商貿環境。」

其實,eBay近年的增長速率已經慢了下來,而他們正希望收購Skype可以協助便利一些較複雜或可以對話便利成交的交易,例如個人及商業服務、地產、汽車等,加上eBay的對手如雅虎和Google,都積極地向eBay地盤網上拍賣及付款服務進軍,例如Google Wallet,eBay自然覺得有反擊的需要。

約30、40億美元埋單的收購價,相對Skype在2004年僅700萬美元的收入,即使今年預期增加至6000萬美元,這個「刁」一點也不便宜,但據說Google、梅鐸的新聞集團等,`都曾有意角逐,爭取那估計5000至7000萬來自全世界的經常性用戶。

Skype的創辦人來自愛沙尼亞(Estonia),本來創立的Kazaa,提供P2P下載軟件,但Kazaa一直遭音樂唱片業人士追殺,於是他們轉戰電訊,沒有了版權法律架在頭上的一把刀,此其後者都是歷史矣。

本來,Skype有機會成為Google之後最出色的新股上市,但他們沒有採取那條路;其實,這兩家公司有不少相像之處,兩者都屬純互聯網公司,開始時都以提供免費服務打出名堂,後來Google找出了以出售關鍵詞搜尋廣告而殺出血路,但Skype的收費服務SkypeOut(以電腦打出長途電話)和SkypeIn(用戶獲配本地固網電話號碼,可以電腦在球各地免費接聽),在技術和業務表現上都未如理想,反而完全以P2P免費服務卻更清晰、更受歡迎,所以,難怪出售是較可行的出路。

所以,Skype的出售,是反映雖然互聯網技術和概念尚有市場,但投資者對營利能力依然看重,而有些技術若有其可取,仍有機會找到出路,如能找到用武之地,市場亦有充裕資金,不用自己上市,也未嘗不是個更好的「離場」方法。

既無開發不如收購

再看另一宗的併購,就是全球第二大軟件商甲骨文(Oracle),以58.5億美元現金加股票,收購著名客戶關係管理(CRM)軟件商Siebel,就如去年甲骨文收購PeopleSoft一樣,雖然在業務、產品、技術、客戶方面都有重疊,但收購其實是為了鞏固和壟斷客戶關係,保持市場佔有率。例如,甲骨文購買了Siebel,Siebel就不會再與甲骨文對手如IBM等合作,一舉多得。

甲骨文這種策略,其實反映了大型軟件企業面對的困局,一方面坐擁具額現金,但卻缺乏增長方向,與其投資開發新產品,既然知道客戶大多不會重新購買新的系統,倒不如把對手一個個收購下來。

企業軟件市場近年這類型的問題普遍,因為企業系統軟件投資循環較長,大型企業多已裝置系統後又不易改變別的平台。不過,從客戶的角度,可供的選擇已經愈來愈少,例如,大企業的新系統選摽,往往只有三數個選擇。

這種併購,與之前第一宗相比,實在有點欠缺增加市場動力的動機,此風之下,大型企業是否不再重視自我創新研究?上次甲骨文收購PeopleSoft時,美國政府提出反對但並不成功,相信這次不會再麻煩了,這又是否等於更多的併購,更少的選擇?

無論如何,數年前的科網熱潮時的新股上市潮,短期內不會再現,反而大大小小的收購合併,會繼續主導市場,而且有可能出現更多大型過案,就在截稿前傳出,擁有全美最大互聯網供應商美國在線(AOL)的時代華納集團,正在與微軟相討,出售AOL的至少一半股權給與微軟。據報導,時代華納亦與雅虎與Google討論,萬一與微軟不能達成協議,亦有後備之計,看來,處置AOL或籍此套現之心已決。

AOL曾經在上世紀風光一時,直接擁有千萬用戶,更收購當時主要瀏覽器公司網景(Netscape),不過,至今微軟的瀏覽器已經取代網景的位置,如今,與時代華納合併後的AOL,若然結果又與微軟結合,總算是個有趣的結局,最終事態發展如何,我們可拭目以待。

此外,併購活動的另一個重要場地,正是中國這個發展最快的市場,雅虎先後收購了3721及阿里巴巴,eBay收購了易趣,IAC Travel收購e龍旅行網等交易,相信都只是前奏曲。

刊載於《CUP》2005年10月第45期