Wednesday, June 01, 2005

Skype: 下一個Google

Skype: 下一個Google

「首先,Skype 與 Skype 之間的通話是免費的,而且將永遠免費。」

當你下載全球最受歡迎的網絡電話軟件Skype之後,收到確認電郵的第一句話,就如以上。難怪至今,Skype軟件已經被下載一億一千多萬次,全球用戶通話時間總數超過88億分鐘。不過,在香港,Skype仍未算家傳戶曉,所以值得在此介紹一下。

網絡電話其實在七、八年前還是窄頻互聯網時代已經出現,當時可以在網上下載的網絡電話軟件,包括免費電腦至電腦的,以及電腦至電話機的,不過,限於當年一般用戶上網頻寬不高,不少問題如通話中斷和雜音,效果始終並不理想。然而,網絡電話雖然並未立刻為用戶接納,但不少電訊商卻開始以相同技術的互聯網話音在背後國際網絡提供長途電話服務。

但近年當寬頻上網普及後,情況就完全不同了。總部設於小國盧森堡Skype初出現於2003年8月,其突破之處,是採用了令影音界人士聞之色變的點對技術,也就是把個別的個人電腦連結成威力強大的協作網路,無需中央侍服器即可輸導資訊流量;而Skype的創辦人,亦即檔案交換軟體Kazaa的程式開發者Janus Friis和Niklas Zennstrom

利用點對點架構,Skype完全沒有基礎設施,即使每天服務近百萬人使用,仍可藉分享電腦資源,以管理通話流量及確保通話質素,這種「無須網路」(network free)的方法,投資與傳統電訊公司甚至增值電訊商,真的是「天與地」之比,對傳統電訊業的衝擊,可想而知。

只要通話雙方的電腦都裝有Skype軟件,不論是個人電腦或PocketPC系統的電子手賬式手提電話,雙方無論天各一方,都可通話無阻,而且話音質素出乎意料地清晰,於是,Skype軟件的下載,在一傳十、十傳百之下,以星火燎原之勢,成為網絡世界中「病毒式營銷」(viral marketing)的最成功例子之一。有小部份比較「技術領先」的香港企業用戶,已經慣常地利用免費版的Skype與海外甚至內地的分公司或生意夥伴通話,對他們來說,對方的Skype戶口名稱,就像電郵地址一樣必要。

不過,Skype的最大限制,是必須通話雙方都以接駁上寬頻網絡的電腦相通,要令更多普羅用家能以電話機作通話工具,才能把網絡電話推向大眾。所以,除了Skype之外,外國電訊公司如專門提供網絡電話的Vonage一族,以至傳統長途電話公司像AT&T等,都推出了寬頻電話服務,在客戶一方用的是寬頻上網線路及具備互聯網功能的電話終端機,通過互聯網把通話轉接到傳統電話網路,每月收取統一的費用,情況與近期不少香港長途電話公司推出的寬頻電話和「任打」的長途電話收費計劃相近。

Skype原先推出的服務,在完全不收費下讓用戶使用其開發的軟件,雖然因為無需像電訊商般擁有通訊網絡,成本不高,但亦完全沒有收入來源,可算是終極dotcom模型,但這始終不是辨法,所以,Skype在建立了過二千萬的用戶群之後,就推出了SkypeOut,及近月最新的SkypeIn這些收費服務,而這兩個新服務,Skype就必需與擁有網絡資源的電訊商合作。

所謂SkypeOut,就是用戶從電腦軟件打出電話,而接收方則並非只一部置有Skype的電腦,而是一個普通的電話號碼,可以是固網電話,也可以是流動電話;Skype在網上預售通話時間,一律按每分鐘約2美仙的費用,適用的地區涵蓋北美、西歐、澳洲和亞洲(包括香港但當然不包括中國大陸)地區的數十個國家地區,而其他地區的收費不同而較高,一般屬電訊市場未開放地區。

以這收費水準,對歐美用戶頗為吸引,即使與途電話費之低全球數一數二的香港比較,仍然有些「著數」,但限制於用戶仍需要以電腦打出,所以在港仍未算流行;全球用戶數目,據說亦「只有」百多萬人。

但較為有趣的應是近月推出的SkypeIn服務,而香港也正是Skype在全球最先推出SkypeIn的地區之一。SkypeIn是從網絡電話(電腦)打出傳統固網或流動電話的SkypeOut之相反,以一個8位數字的香港號碼,讓網絡電話用戶的親友,可以在任何地方接收從傳統固網或流動電話打出的通話,無論是世界那一個角落,只要他能有法子接通寬頻上網就成了,收費是定額的300港元,無需像一般流動電話漫遊時要支付雙重長途電話費。

表面上,用戶以後可以享受免費漫遊,安枕無憂,但事實上至今那裡有一個隨處都可寬頻上網的城市,除非這人只呆在酒店或辦公室的電腦前面,所以,暫時實用度有限。不過,話雖如此,隨著日後各地無線寬頻網絡更普及,和各地電訊監管對網絡電話進一步開放,讓更多增值電訊商能獲分配相等於固網的撥號,無需倚賴與擁有號碼的固網合作—例如Skype在港與和記環訊合作,使用後者提供的號碼供應客戶,收入也定必給固網分去一大截—到時競爭情況一定更理想。

對互聯網業界來說,Skype可算是「下一個Google」,平均每日新增用戶達15.5萬人,平均同時在線用戶約二百萬人,可算是自HotmailICQ後,「上客」速度最快的。Skype向華發展也算快,至今已在中港臺分別與TOM在線和記環訊網絡家庭以「品牌共用」形式合作。不過,Skype盈利模型,只可說是見步行步,坐擁的依然是那千萬用戶的潛在價值與希望。

Skype未來的開發方向,將包括留言箱之類增值服務、視像會議、配合3G流動網絡、改善與企業網絡的防火牆糸統之相容等。但技術和應用上Skype也非沒有要面對的問題,當中「垃圾網絡電話」(SPIT,Spam over Internet telephony)較值得注意, 雖然現時問題不大,但Skype依照Kazaa的點對點基礎設計,垃圾問題有機會大幅度惡化。

樹大招風,市場期待微軟雅虎、Google等都會很快跨足網絡電話業務,市場研究機構Adventis估計2006年網絡電話總收入會達17億美元,到2007年更激升至46億美元。難怪美國聯邦通訊委員會(FCC)前任主席米高鮑威爾(Michael Powell)曾經說:「下載Skype軟件時,我就知道大勢已定。當發明者把程式散佈出去,任何人都能用網絡通話,音質極佳,服務又免費,這不就大勢已定了嗎?這個世界勢必為之改變。」

你試咗未?

刊載於《CUP》2005年6月第41期

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